Imperturbable au temps qui passe, le musée a pris place dans l’ancienne gare d’Orsay construite pour l’exposition universelle de 1900. En 1945, la gare cessa toute activité ferroviaire. Avant que le projet de musée ne voie le jour, la nef accueillit des ventes aux enchères, le temps de la rénovation de l’hôtel Drouot. La compagnie Renault-Barrault y organisa même des représentations théâtrales et la gare servit de décor au film d’Orson Welles « Le Procès ».
« La gare est superbe et a l’air d’un Palais des Beaux-Arts… », écrivait le peintre Edouard Detaille en 1900. 100 ans après, sa prophétie est vérifiée. Symbolisé par l’immense arche de lumière de la nef qui semble défier le ciel, le bâtiment est, en quelque sorte, la première « oeuvre » des collections du musée d’Orsay qui présente l’art du XIXe siècle. Passerelle chronologique entre les collections du Louvre et celle du Centre Pompidou, Orsay abrite la plus belle collection d’œuvres impressionnistes au monde (L’Origine du monde de Courbet, L’Olympia de Manet, le Portrait du Docteur Gachet de Van Gogh).
Au sommet du bâtiment, à travers des aiguilles en marche des deux énormes horloges qui ornent sa façade, on voit tout Paris courir après le temps.
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